Kraj četrdesetogodišnjeg prokletstva: Meksiko preko Ekvadora do osmine finala

Nakon puna četiri desetljeća čekanja i niza razočaranja, meksička nogometna reprezentacija napokon je uspjela preskočiti prvu prepreku u nokaut-fazi Svjetskog prvenstva. U grotlu Mexico Cityja, "El Tri" je s 2:0 rutinski svladao Ekvador i ispisao povijest. Posljednji put kada je Meksiko slavio u prvoj utakmici nakon izlaska iz skupine bila je davna 1986. godina (tada su stigli do četvrtfinala), a nakon toga su čak sedam puta zaredom ispadali na prvom koraku nokaut-faze, dok u Kataru nisu uspjeli proći niti skupinu.

Ovaj put, priča je potpuno drugačija. Meksikanci su kroz grupnu fazu protutnjali s maksimalnim učinkom bez primljenog pogotka (Južna Afrika 2:0, Južna Koreja 1:0, Češka 3:0), a sada su toj impresivnoj formi dodali i četvrtu uzastopnu pobjedu. S druge strane, Ekvador, koji je nokaut-fazu izborio kao trećeplasirana momčad svoje skupine (iza Njemačke i Obale Bjelokosti), nije uspio parirati nadahnutom domaćinu.

Oluja s neba i oluja na terenu

Početak susreta kasnio je čak 60 minuta zbog snažnog grmljavinskog nevremena koje se sručilo na Mexico City. No, kada se vrijeme smirilo i sudac označio početak, uslijedila je prava nogometna oluja u režiji domaćina. Meksiko je u prvom poluvremenu igrao fantastično, potpuno oduzevši zrak ekvadorskoj momčadi.

Dominacija je okrunjena u 22. minuti. Roberto Alvarado poslao je izvrsnu dugu loptu u prostor i izbacio Juliána Quiñonesa u kontranapad. Napadač saudijskog Al-Qadsiaha sjurio se po lijevom krilu, majstorski "slomio" svog čuvara u kaznenom prostoru i sjajnim udarcem donio erupciju oduševljenja na tribinama za 1:0.

Samo devet minuta kasnije (31'), utakmica je praktički bila prelomljena. Joel Ordóñez izgubio je loptu, što je pokrenulo brzu i smrtonosnu meksičku akciju. Mladi Gilberto Mora uposlio je Quiñonesa, koji loptu prosljeđuje do iskusnog Raúla Jiméneza. On se namješta na rubu šesnaesterca i prekrasno pogađa desne rašlje za velikih 2:0.

"Meksiko je srušio četrdesetogodišnje prokletstvo i dominantnom pobjedom ostvario dugo sanjani povijesni iskorak."

Tinejdžer Mora u odabranom društvu s Peleom

Osim same pobjede, susret u Mexico Cityju obilježio je i jedan povijesni individualni doseg. Meksički dragulj Gilberto Mora započeo je utakmicu od prve minute te je sa 17 godina i 259 dana postao drugi najmlađi igrač u cjelokupnoj povijesti svjetskih prvenstava koji je startao u nokaut-fazi. Od njega je u povijesti Mundijala bio mlađi samo neponovljivi Brazilac Pelé, koji je na SP-u 1958. godine zaigrao sa 17 godina i 239 dana.

Jalova terenska inicijativa Ekvadora i isključenje Hincapiéa

U drugom poluvremenu Meksiko je taktički stao na loptu, prepustivši posjed Ekvadorcima, no gosti to nisu uspjeli kapitalizirati. Brojke jasno govore o jalovosti ekvadorskog napada: iako su imali loptu u svojim nogama 57% vremena i razmijenili više dodavanja (407 uz 84% točnosti, naspram meksičkih 319 dodavanja uz 78% točnosti), Ekvador je uputio samo 7 udaraca prema golu, od čega je tek jedan išao u okvir.

S druge strane, meksička okomitost rezultirala je s čak 15 udaraca (10 unutar šesnaesterca), pokazavši da su domaćini u nastavku bili puno bliže trećem pogotku nego gosti prvom.

Utakmica je za Ekvador završila na najgori mogući način. U petoj minuti sudačke nadoknade (90'+5), njihov stoper, inače igrač Arsenala, Pedro Hincapié zaradio je izravan crveni karton. Razlog isključenja bila je neprimjerena komunikacija sa suparničkim igračem (uz pokušaj skrivanja riječi rukom preko usta), a slovenski sudac Slavko Vinčić poslao ga je u svlačionicu nakon što je situaciju pregledao putem VAR snimke. Utakmica je bila prilično borbena, o čemu svjedoče 24 prekršaja (Ekvador 14, Meksiko 10) i ukupno tri žuta kartona dodijeljena gostima.

Meksiko sada s velikim samopouzdanjem gleda prema osmini finala, gdje ih očekuje okršaj protiv boljeg iz dvoboja Engleske i DR Konga.