Kanadska nogometna reprezentacija ispisala je najsjajnije stranice svoje nogometne povijesti! U dramatičnoj utakmici odigranoj na velebnom SoFi stadionu u Inglewoodu, Kanađani su minimalnom pobjedom od 1:0 svladali Južnoafričku Republiku. Trenutak apsolutne ekstaze dogodio se u sudačkoj nadoknadi kada je Stephen Eustaquio neobranjivim udarcem odveo svoju zemlju po prvi put među 16 najboljih na svjetskim prvenstvima.

Trnovit put do kalifornijskog sunca

Obje reprezentacije u ovaj su nokaut-dvoboj ušle s vrlo turbulentnim iskustvima iz grupne faze:

Kanada: Momčad izbornika Jessea Marscha po prvi je put na ovom prvenstvu igrala izvan svoje zemlje. Kanađani su u turnir ušli remijem protiv Bosne i Hercegovine, zatim su demonstrirali silu deklasiravši Katar s čak 6:0, a grupnu fazu zaključili su porazom 2:1 od jake Švicarske.

Južna Afrika: "Bafana Bafana" predvođena belgijskim strategom Hugom Broosom imala je status autsajdera, pogotovo nakon teškog 3:0 poraza od Meksika na samom otvaranju turnira. Malo tko im je davao šanse, no uslijedio je remi s Češkom te senzacionalna pobjeda u "derbiju juga" protiv Južne Koreje, kojom su osvojili drugo mjesto u skupini.

Jalova dominacija Južne Afrike i kanadska okomitost

Iako su Kanađani u susret ušli kao favoriti, utakmica se razvila u taktičko nadmudrivanje u kojem je Južna Afrika preuzela potpunu kontrolu nad loptom, ali bez ikakve napadačke oštrice. Statistika savršeno oslikava stanje na terenu: Južnoafrikanci su dominirali u posjedu lopte (58%) i razmijenili impresivnih 550 dodavanja (uz 85% točnosti).

Međutim, ta je dominacija bila potpuno bezopasna. Od ukupno 6 udaraca Južne Afrike, samo je jedan jedini išao u okvir vrata, a čak pet ih je upućeno izvan kaznenog prostora. S druge strane, Kanada je prepustila loptu (42% posjeda), ali je bila neusporedivo opasnija. Kanađani su zapucali 12 puta, od čega je čak 7 udaraca išlo u okvir vrata, a čak 9 pokušaja kreirano je unutar suparničkog šesnaesterca. Južnoafrički vratar s pet obrana dugo je držao svoju momčad na životu.

"Kanada je ispisala povijest i dramatičnim trijumfom prvi put osigurala mjesto među svjetskom elitom."

Marschove taktičke rošade i trenutak odluke

Kanadski izbornik Jesse Marsch u drugo je poluvrijeme ušao s jasnom namjerom da slomi protivnika prije produžetaka. Kanađani su igrali znatno agresivnije, o čemu svjedoči i 16 napravljenih prekršaja naspram 10 južnoafričkih. U 54. minuti Nathan Saliba dobiva žuti karton, a pet minuta kasnije mijenja ga Niko Sigur, koji također brzo (67') ulazi u sučevu bilježnicu.

Kako se utakmica bližila kraju, Marsch je ubacio svoje najjače adute s klupe – u 70. minuti ulaze Jonathan David i Jacob Shaffelburg, a u 75. minuti i zvijezda Bayerna Alphonso Davies.

Taj se pritisak isplatio na samom izdisaju utakmice. Igrala se druga minuta sudačke nadoknade (90'+2') kada je Stephen Eustaquio dočekao loptu na rubu kaznenog prostora i majstorski je, neobranjivo, smjestio u donji desni kut južnoafričkih vrata. Bio je to pogodak koji je bacio kanadske navijače u trans i slomio srce hrabrim Južnoafrikancima.

Što čeka Kanadu?

Kanada sada s nestrpljenjem čeka rasplet u Monterreyu. Njihov povijesni suparnik u osmini finala bit će pobjednik spektakularnog dvoboja između Nizozemske i Maroka, koji je na rasporedu u noći s ponedjeljka na utorak (3:00 sata po srednjoeuropskom vremenu). S ovakvom taktičkom disciplinom i okomitošću, Kanađani su pokazali da njihova bajka u Sjevernoj Americi može potrajati još jako dugo.