Hrvatska nogometna reprezentacija oprostila se od Alexandrije, kampa koji joj je služio kao dom od samog početka Svjetskog prvenstva, te se trajno preselila u Toronto. Da ih u ovom multikulturalnom gradu očekuje sjajna atmosfera, vidjelo se već po dolasku ispred hotela gdje ih je dočekalo mnoštvo navijača. Pred igračima je odrađivanje posljednjeg treninga uoči ključnog dvoboja s Portugalom, koji će odlučiti o tome tko odlazi među 16 najboljih momčadi svijeta.

Sudar dviju golemih dijaspora u srcu Kanade

Očekuje se da će kulisa na stadionu biti nevjerojatna te će obje reprezentacije imati osjećaj igranja na domaćem terenu. Razlog tome leži u bogatoj useljeničkoj povijesti Toronta, koji već desetljećima predstavlja jedno od najvažnijih središta kako hrvatske, tako i portugalske dijaspore izvan Europe.

Prema službenom popisu stanovništva, u gradu i njegovoj okolici živi oko 40 tisuća ljudi hrvatskih korijena. Međutim, procjene hrvatskih udruga znatno su veće i govore o brojci između 80 i 100 tisuća ljudi na području Velikog Toronta. Zahvaljujući njima, očekuje se repriza fantastične atmosfere kakvoj smo svjedočili tijekom susreta s Panamom.

Suparnički navijači imat će izuzetno brojnu podršku jer se procjenjuje da u širem području Toronta živi između 150 i 180 tisuća ljudi portugalskog podrijetla. Njihovo masovno naseljavanje započelo je nakon Drugog svjetskog rata, u vrijeme kada je kanadsko gospodarstvo vapilo za radnom snagom. Tijekom pedesetih i šezdesetih godina prošlog stoljeća – u istom razdoblju kada je rastao i broj hrvatskih doseljenika – tisuće Portugalaca, uglavnom s Azorskih otoka, stigle su u Kanadu i stvorile prepoznatljivu četvrt Little Portugal.

Pozornica spektakla: Intimni ugođaj namjenskog stadiona

Utakmica će se odigrati na zdanju koje za vrijeme prvenstva nosi službeni naziv Toronto Stadium, dok je tradicionalno poznato kao BMO Field. Izgrađen 2007. godine, ovaj je stadion inače dom nogometašima Toronto FC-a i ragbijašima Toronto Argonautsa.

Iako s kapacitetom od 45.736 sjedećih mjesta drži titulu najmanjeg stadiona na ovom turniru, među igračima i navijačima uživa izniman ugled. Za razliku od mnogih golemih američkih arena, ovaj je objekt namjenski građen specifično za europski nogomet. Ta arhitektonska prednost osigurava neposrednu blizinu tribina samom travnjaku, što garantira vrhunsku nogometnu atmosferu.

"Snaga torontske dijaspore pretvara odlučujući dvoboj s Portugalom u domaći spektakl za osminu finala."